Door de activiteit van de aardkorst zijn er 5 kleinere bekkens ontstaan, het Yucatan-, Cayman-, Colombiaanse, Venezuela- en Grenadabekken. Deze depressies in de zeebodem zijn van elkaar gescheiden door plooien, ruggen, hoogten of door diepe troggen.

Op de grote eilanden Cuba, Jamaica, de Dominicaanse Republiek, Puerto Rico en de kleine vulkanische Oost-Caribische eilanden, begint achter de kustvlakte op de berghellingen de groene gordel van het regenwoud. Voor bloemen- en plantenliefhebbers is dit het paradijs. Tientallen soorten orchideeën en bromelia’s, alsmede de lobelia’s en begonia’s geven kleur aan deze groene wereld. De variëteit aan varens is groot.

De dierenwereld in het Caribische gebied is niet bijzonder gevarieerd. Een uitzondering vormt het vasteland van Belize, Honduras en de Caribische kust van Mexico. Op de eilanden komen nauwelijks grote zoogdieren voor. Grote roofdieren zijn al lang niet meer gesignaleerd op de eilanden en slechts op de Grote Antillen en enkele Oost-Caribische eilanden leven nog apen. Amfibieën en reptielen zijn er in het warme, vochtige klimaat volop. Het indrukwekkendst is de krokodil, die met name in de moerassige kuststreken voorkomt.

De riffen in het Caribische gebied vormen een uiterst divers ecosysteem, waarin tal van vissoorten, schaal- en ongewervelde dieren gedijen. Juist die rijkdom aan leven, zeer kleurrijk en uitbundig, en dicht onder de kust, maakt deze regio voor duikers zo interessant.

Cultuur
Het wezen van de Caribische cultuur is de fascinerende vermenging van verschillende bevolkingsgroepen, met een eigen voorkomen, tradities en gebruiken. Uit alle delen van de wereld kwamen hun voorouders; uit vrije wil dan wel gedwongen.

Eeuwen van Europese beïnvloeding hebben hun sporen nagelaten in het dagelijkse leven en de kunsten. Meestal is uit het straatbeeld al op te maken of de eilanden Frans, Engels, Spaans, Amerikaans of Nederlands georiënteerd zijn: in de eerste plaats vanwege de taal, daarnaast in de mode, de sport, de architectuur en de monumenten.

Eten en drinken
De vermenging van bevolkingsgroepen en het tropische klimaat hebben gezorgd voor een gevarieerde Caribische keuken. In de gerechten zul je Spaanse, Britse, Afrikaanse, Chinese en andere invloeden herkennen. Behalve kleurrijk zijn de gerechten vooral sterk gekruid.

Basisingrediënten zijn ui, peper, knoflook, nootmuskaat, kerrie en allspice, een Jamaicaanse uitvinding. Caribische gerechten staan daarom niet bekend vanwege de verfijnde smaak, maar de liefhebbers van sappig en pittig komen er volop aan hun trekken.

De Caribische bevolking houdt van een stevig ontbijt, ongetwijfeld een traditie die is meegekomen met de Engelsen. Eieren met spek, gebakken banaan of bananenpap (in het landelijke gebied). Voor diegenen die lichter willen beginnen, vormt het dagelijks verse fruit een uitstekend alternatief.

De lunch of het avondmaal bestaat uit soep (pepperpot, pompoen, callaloo), en vervolgens smakelijke kip-, vis- of vleesgerechten (geroosterd, gebakken of gestoofd) aangekleed met lokale groente (callaloo, spinazie, boontjes), rijst, zoete aardappel en overgoten met een overheerlijke saus van pittige kruiden en kokosmelk.

Iets eenvoudiger is jerk (pork en chicken), geroosterd vlees, scherp gekruid dus. Andere gewone gerechten zijn curry goat (stevig gekruid geitenvlees) en rice and peas (rijst met erwtjes, opgebakken met sjalotjes, kruiden en overgoten met kokosmelkjus).

Cake, pudding, ijs en fruit maken de maaltijd compleet. Als een favoriet dessert geldt stuffed guava (gestoofde guave), maar ook banana cream pie en coconut cream pie kom je veel tegen. Als tussendoortje is de pattie of het pasteitje immens populair. Dit is een pasteitje van scherp gekruid gemalen rundvlees.

Accommodaties
Het Caribische gebied heeft als topbestemming een grote keus aan accommodaties. Aan de noordkust wordt er onafgebroken gebouwd aan nieuwe hotels en appartementencomplexen. Wat betreft hotels is er voor ieder wat wils. Er zijn superluxe all-inclusive vakantieparadijzen en eenvoudige, maar gemoedelijke guesthouses.

All-inclusief hotels
De top in categorie 1 vormen de all-inclusief hotels. Dit zijn ware vakantieparadijzen op de mooiste locaties aan de kust, meestal met eigen strand. Het verblijf en alle bijkomende kosten zijn bij de prijs inbegrepen (belastingen, transfers, maaltijden, drankjes, alsmede alle sportieve en ontspanningsactiviteiten).

Vakantiehuizen en appartementen
Een aantrekkelijk alternatief voor verblijf met meerdere personen tegelijk en eventueel voor een langere periode is het huren van een vakantiehuis of een appartement.

Kamperen
Vrij kamperen is in het Caribische gebied niet mogelijk. Op sommige eilanden zijn campings. Wel is het mogelijk tijdens min of meer georganiseerde wandel- of trektochten in de bergen in hutten en tenten te verblijven.

Vervoer

Autoverhuur
Reizen op eigen gelegenheid geeft de beste mogelijkheid om veel van de eilanden en de bewoners te zien. Sommige reisorganisaties organiseren fly & drive-reizen, waarbij de auto in de reissom is inbegrepen. Je kunt ook vrij eenvoudig zelf voor een deel van de vakantie een huurauto bespreken.

Alle gerenommeerde internationale autoverhuurbedrijven bieden in het Caribische gebied hun diensten aan. Daarnaast zijn er verscheidene betrouwbare lokale verhuurbedrijven. De meeste verhuurbedrijven hebben een kantoortje op de vliegvelden en anders wel in de centra van de badplaatsen en steden. Op verzoek wordt de auto naar het hotel gebracht. U kunt natuurlijk ook u auto vanuit Nederland al huren.

Openbaar vervoer
De minibus is het vervoermiddel van de lagere inkomensgroepen op de meeste eilanden. Dit betekent dat je met deze busjes overal kunt komen en redelijk goedkoop. Maar het betekent ook meestal overvolle bussen en vaak lang wachten, zeker in de meer afgelegen gebieden. De busjes hebben vaste opstappunten, meestal een centraal punt in de plaats zoals de markt of aan de doorgaande weg. Een dienstregeling is er niet. Ze vertrekken als ze vol zijn, en dan is vol echt vol. Je moet bovendien van keiharde reggae houden, want daarmee worden de passagiers tijdens de rit vermaakt. Je kunt minibusjes onderweg aanhouden, maar er is geen garantie dat er plaats is. Als er onderweg mensen uitstappen, nemen ze weer nieuwe passagiers mee. Vooral voor de langere afstanden verdient het aanbeveling bij het opstappunt in te stappen. De bestemming staat voorop gemeld. De minibusjes wijken zelden af van de vaste routes.

Tussen de voornaamste plaatsen in de grotere landen (Cuba, Dominicaanse Republiek, Puerto Rico, Mexico, Belize) rijden gewone bussen. Deze leggen eveneens vaste routes af volgens dienstregeling. De haltes zijn ook meestal bij de markt, op belangrijke kruispunten, aan de hoofdweg.

Plaatselijk transport
Taxi’s zijn vooral in toeristengebieden ruim voor handen, maar niet altijd even betrouwbaar. Spreek de prijs van tevoren af of laat de meter aanzetten. Neem uitsluitend taxi’s met een officiële vergunning (hangt bij de voorruit). De taxiopstapplaatsen zijn meestal wel vertrouwd.

Binnenlandse vluchten
Vliegen in het Caribische gebied is duur. Er zijn diverse regionale maatschappijen die dagelijks ‘hoppen’ tussen de eilanden, zoals LIAT, Windair en de ALM. Bij de afzonderlijke landbesprekingen in dit katern staan de adressen.

Praktische zaken

Douane en grensformaliteiten
Toeristen met de Nederlandse en Belgische nationaliteit hebben een paspoort nodig. Bij aankomst dient een immigratieformulier te worden ingevuld. Iedere buitenlander zonder verblijfsvergunning moet de douane een geldig retourticket kunnen overleggen, en ook een bevestiging van de hotelboeking.

Tijdens het verblijf word je geconfronteerd met verschillende belastingen voor toeristen. Reserveer een bedrag van ongeveer US$ 15 per persoon voor de luchthavenbelasting op de terugreis. Dat bedrag moet worden betaald bij de incheckbalie.

Gezondheid
De meest voorkomende kwaal waar buitenlanders mee worden geconfronteerd, is diarree. Vooral niet goed schoon gemaakte
Foto: Aruba Tourism Authority
groente, fruit of vlees en besmet water zijn de grote boosdoeners. Sterk gekruide gerechten zullen bij de een sneller dan bij de ander hun sporen nalaten, en ook de hogere temperaturen met felle zon kunnen bijdragen aan de tijdelijke malaise. De belangrijkste raad is daarom: neem de tijd om te acclimatiseren en vermijd onbetrouwbaar voedsel en drinken.

Het Caribische gebied heeft een tropisch klimaat. De zon is er veel intenser dan bijvoorbeeld in Zuid-Europa. Ga af op je eigen ervaring met de gevoeligheid van je huid. Neem goede zonnebrandcrème mee, liefst enkele factoren hoger dan je gewend bent. Zon, om alle risico’s uit te bannen, nooit langer dan 2 uur. Wees de eerste dagen niet overmoedig. Vooral van april tot oktober is het zonnen tussen 12 en 15 uur zeer gevaarlijk. Zoek dan de schaduw op, net als de lokale bevolking. Zorg bij lange wandelingen in de volle zon voor een hoofddeksel en eventueel lange mouwen.

Geldzaken
De meeste eilanden accepteren Amerikaanse dollars.

Wisselen doe je in hotels of bij commerciële banken. De laatste hebben de beste koers voor toeristen, in het hotel wordt er altijd wat extra ingehouden voor commissie. Vraag bij de balie van het hotel welke bank het dichtstbij is en waar je valuta of travellercheques kunt wisselen. In de bank is er meestal een speciaal loket voor buitenlandse bezoekers. Daar is het doorgaans veel rustiger dan voor de andere loketten.

Wisselen kun je al bij aankomst op het vliegveld. Wissel daar echter een klein bedrag; niet meer dan noodzakelijk voor het doorkomen van de eerste dagen. De koers is namelijk ongunstiger dan bij de bank. Op steeds meer plaatsen kun je met Europese bankpasjes pinnen.

In de meeste restaurants, hotels en grotere winkels worden de bekende credit- cards geaccepteerd: American Express, Euro/MasterCard en Visa. Diners Club is minder bekend in het Caribische gebied. Het gebruik van een creditcard is aan te raden, omdat je dan niet met te veel contant geld hoeft rond te lopen. Dat is een extra risico en bovendien heb je kans dat je bij vertrek duur terug moet wisselen.